Een computer virus is een stukje programmacode dat de unieke eigenschap heeft zichzelf te dupliceren op uw computer (zonder dat u het merkt). Net als biologische virussen in uw lichaam, parasiteren computervirussen ongevraagd op de systeembronnen van uw computer. Computervirussen kunnen zich via bestanden en diskettes verspreiden van computer naar computer en zijn soms moeilijk te bestrijden.

Maar het blijft niet bij dupliceren. Sommige virussen zijn zo geprogrammeerd dat ze ook (al dan niet doelbewust) schade kunnen toebrengen. De gevolgen kunnen tamelijk desastreus zijn en u kunt daarbij denken aan het beschadigen of verwijderen van (systeem)bestanden of zelfs het formateren van uw hele harde schijf. Als een virus geen beschadigingen veroorzaakt, is het toch schadelijk: het virus belast namelijk uw harde schijfruimte en computergeheugen en kan bovendien uw computer instabiel maken.

Tot voor kort werden de meeste virussen verspreid via diskettes, maar tegenwoordig is het nieuwe medium Internet verreweg het meest populaire verspreidingskanaal. Met email als een van de belangrijktste communicatiemiddelen kunnen virussen zich in een mum van tijd heel snel verspreiden. Virussen worden dan als attachment met emails meegestuurd. Het verwijderen van die virussen kost meestal heel veel tijd (en dus geld) en moeite.

Meestal merkt u er niets van! Soms echter ziet u een melding in beeld (bijv. een melding met "Humor" van de maker), of u merkt dat er meer harddisk activiteit is dan normaal, of dat de PC trager is geworden. Echter er zijn tot nu toe zo´n 10.000 verschillende virussen bekend en elke maand komen daar er nog eens ca. 200 bij. Dus het is begrijpelijk dat het heel moeilijk is om (bijv. bij vreemd gedrag van uw PC) te bepalen of u met een computervirus te maken heeft of met iets anders. Wat het nog extra moeilijk maakt, is het feit dat de meeste virusmakers hun virussen zo programmeren dat ze onherkenbaar zijn! Een kwalijke situatie natuurlijk waar men zich adequaat tegen moet bewapenen.