Een firewall is een programma dat een computer beschermt tegen inbrekers. Een firewall controleert de data die een computer binnenkomt of verlaat. Als iemand van buitenaf toegang probeert te krijgen tot uw computer, dan zal de firewall onmiddellijk de poort sluiten. In principe is een firewall te vergelijken met een muur (in het engels een "wall") rondom een computer. De poorten die in de computer aanwezig zijn, worden door de firewall gecontroleerd. Deze poorten zijn nodig om met andere computers over het internet te kunnen communiceren.

Er zijn twee soorten firewalls. Een hardwarematige, die vooral bestemd is om complete bedrijfsnetwerken te beschermen, en een softwarematige. Voor thuisgebruik is een softwarematige firewall meer als voldoende. De firewall is in dat geval een computerprogramma dat op uw computer draait en constant op de achtergrond het binnenkomende en uitgaande netwerkverkeer in de gaten houdt.

Sinds de groei van internet zijn het aantal bedreigingen van buitenaf ook toegenomen. Hierdoor kan u ongevraagd te maken krijgen met schadelijke werking van virussen of zelfs worden geconfronteerd met een onuitgenodigde bezoeker op uw computer. De gevolgen hiervan zijn bijzonder vervelend . Het kan voorkomen dat u rustig achter de computer zit te surfen en ineens gebeuren er vreemde dingen. Programma's starten vanzelf op, de lade van de cd-rom speler schuift open, en dit alles eindigt met een flinke systeemcrash. De kans is groot dat er op dat moment een onuitgenodigde gast toegang heeft tot de computer. Een onuitgenodigde gast oftwel een hacker is er tegenwoordig steeds vaker op uit om gegevens te stelen. Een programma kan zich op uw computer verstoppen en regelmatig documenten van uw harde schijf naar de hacker versturen, zonder dat u daar iets van merkt. Heeft u geen firewall, dan kunnen op deze manier vertrouwelijke documenten in verkeerde handen vallen. Ook gegevens als wachtwoorden kunnen gestolen worden of het besturingssysteem van de computer kan vernield worden, waardoor Windows (of een ander besturingssysteem) niet meer goed werkt. Om de computer te beschermen tegen deze indringers, zal u zelf maatregelen moeten nemen. Naast het installeren van een virusscanner en een spamfilter is het nog beter om ook een firewall op de computer te installeren. Dankzij de enorme groei van breedbandverbindingen zijn steeds meer gebruikers vaker en langer online. De keerzijde hiervan is dat computers ook vaker het doelwit zijn van hackers. Een firewall is dan ook cruciaal voor wie ongewenste indringers op afstand wil houden.

Iedereen die een permanente verbinding heeft met internet, moet oppassen voor een hacker. Vroeger kwamen hacks minder vaak voor omdat een computer niet lang genoeg online was om gehackt te kunnen worden. Hackers speuren het internet af op zoek naar computers die niet goed beveiligd zijn. Als er eenmaal een computer met zwakke beveiliging is gevonden dat wordt hier het ip-adres van vastgehouden. Een ip-adres is een uniek nummer dat iedere computer op internet heeft. Vergelijkbaar met een straatnaam en huisnummer. Tegenwoordig wordt dit nummer vast toegekend aan een huishouden. Dit betekent dat een hacker een computer een langere tijd kan "volgen" en dus meer kans heeft om volledige toegang te verkrijgen.